張角號天公將軍，是今河北平鄉縣人，太平道的創始人。他早年信奉黃老學說，對在漢代十分流行的讖緯之學也深有研究，熟悉民間醫術、巫術。建寧年間，他帶者兩個弟弟，首先在災情特別嚴重的冀州一帶開始傳教活動。靈帝熹平年間，他在大量招收學生、培養弟子、吸收徒眾的基礎上，創立了太平道。張角以黃天為至上神，認為黃神開天辟地，創造出人類。又信奉黃帝和老子，認為黃帝時的天下是太平世界，是人類最美好的時期。在這個太平世界裡，既無剝削壓迫，也無飢寒病災，更無詐騙偷盜，人人自由幸福。在此基礎上，張角提出了“致太平”理想。這是太平道的基本教義和宗教理想。
太平道為我國道教的早期教派之一，以推翻腐朽沒落的東漢皇朝、建立太平社會為己任。其特征是以《太平經》為主要經典，以“中黃太一”為其奉祀之至尊天神。太平道的綱領、目標、教義、稱號、教區組織、口號、宗教儀式、活動內容、傳教方式等，皆據《太平經》而來。漢末，張角到處散布“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為起義作准備。起義軍頭戴黃巾為標識，因此這次起義被稱為“黃巾起義”。起義開始後，群眾紛紛響應，或入伍為信徒，或送糧送衣，義軍發展很快。義軍攻克城鎮後，往往燒毀官府，殺貪贓官吏，將財產分給百姓。但由於黃巾軍的主體是農民，組織不夠嚴密，在政策和策略上普遍掌握不夠好，起義約十個月後即失敗。張角領導的黃巾起義，震撼了東漢的根基，直接導致了東漢末年軍閥割據、混故，進而演變為三國鼎立的局面。黃巾起義是我國歷史上第一次由宗教領導的農民起義，具有深遠的歷史意義；同時還莫定了道教今後主要在社會下層傳播、發展的歷史格局。在黃巾起義中，大批太平道骨千多在戰鬥中犧牲。起義失敗後，太平道組織解體，殘余的信徒大都融人五鬥米道中。
太平道雖在黃巾起義失敗後瓦解，但對後世仍有相當大的影響。如太平道三十六方的術數觀念，為後世道教所繼承。後世道士持九節杖，著黃衣、戴黃冠，用符水、咒語等道術為人治病消災等等，大都承襲太平道的規制。唐宋時期的“明教”更尊張角為其教主，清代中期川陝白蓮教起義宣揚“黃天將死，蒼天當生，大劫在邇，人民有難”的讖語，亦明顯受太平道的影響。太平道是我國出現最早的民間宗教之一，與五鬥米道相比，太平道的出現，更具時代特征，它是東漢末年社會苦難的直接產物。
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