我國現有五大宗教，即佛教、道教、天主教、基督教、伊斯蘭教。作為宗教，它們有共性，亦即有著共同的本質與社會作用；但在教理教義方面，它們之間卻有所差異，亦即各有其特殊的內容與表現形式，各具其特征。比較正確地把握這些特征，有助於比較全面地認清道教，也有助於辨別它與其它宗教以及民間迷信的區別。
道教有哪些基本特征呢？
我們先從表面形式上談起。人們偶爾在大街上見到穿古漢裝的人，儼然如未卸戲裝的京劇演員，覺得很新鮮，往往好奇地打聽：“你是哪個民族？”其實這是位道士，他穿的是道袍，戴的是古冠巾，著的是雲履。他是以從事道教活動為職業的人。他們的宗教活動場所稱為宮、觀、道院、廟，如山西永樂宮、北京白雲觀、句容茅山道院、北京東岳廟等等。一座宮觀便是一個以宗教為紐帶的宗教組織實體，道士大都居住在宮觀院廟之內。道教分兩大派，全真派為出家道士，蓄發、須，頭頂挽髻，素食，重清修；正一派為在家道士，一般均不蓄發，重符，主要從事齋醮儀式活動，也叫作道場，有唱誦，有舞蹈，有樂器伴奏，腔調聲韻各與其地方劇相近似。這兩派道士，都以太上老君、玉皇大帝等為最高天神。
道教在形式上的特征很明顯，在教理教義方面的特征也同樣明顯。
一、它是在我國土生土長的宗教，包含有我國古代社會的宗教意識與民族文化。追溯道教的思想淵源，最古的是殷商時代的鬼神崇拜，繼之是戰國時期的神仙信仰以及東漢的黃老道。可以說道教是我國古代社會鬼神崇拜的延續和發展，道士是古巫祝、方士之遺緒。古代巫祝的占蔔、祈禱，方士的候神、求仙等等，靡不為道教所承襲；道教所崇奉的天神、地祗、仙人，莫不由歷代相沿流傳而來。從道教教理教義上看，我國古代社會的天人合一、天人感應以及讖緯之學等宗教色彩較濃的思想，也都是道教神學理論的思想源泉。道教所宣揚的規戒科禁，亦即宗教道德，也不外乎封建社會儒家所主張的倫理道德。道教的儀法，也基本是本於儒家的禮法儀式。因此，說它具有漢民族宗教意識與文化的特質。
二、道教所包含的內容十分龐雜，一部卷帙浩繁的《道藏》，分三洞、四輔、十二類，共5485卷。南朝·梁劉勰《滅惑論》說道教是“上標老子，次述神仙，下襲張陵”。宋·馬端臨《文獻通考》卷二二五說：“道家之術，雜而多端”。究竟什麼是道教的核心內容？是老莊哲學思想，是神仙信仰，抑或是符箓禁咒呢？我以為老莊哲學不過是道教吸取來文飾其教的；符箓禁咒不過是一種迷信方術，道教也有的道派是不崇尚符箓諸術的；只有神仙信仰才是其核心內容，去掉神仙信仰，也就不成其為道教了。或者有人會說，道教之所以叫“道教”，正是因為信仰老子的“道”，才叫道教。其實，“道教”一詞，在南北朝以前，只是一個為諸子百家所共用的概念，那時諸子百家無不將自己的理論和方法稱之為“道”，以其“道”教化眾人，便稱之為“道教”。使用“道教”一詞最早的是儒家，把堯舜禹湯文武的先王之道和孔子的五經之道謂之“道教”；其次便是墨家、道家、陰陽家。佛教傳入中國，“菩提”漢譯為“道”，菩提之教，從而也稱道教。東漢末出現的五鬥米道，也同諸子百家一樣自稱“道教”，即“以善道教化”之意。以後由於道教崇尊老子，逐漸完成對老子的神化，別家也就不再自稱“道教”，以示區別，而“道教”一詞也就成了五鬥米道的專稱。或謂，從張道陵造作符以後才有道教，其實道教這種信仰與教團組織，早在漢成帝時就有了，甘忠可造作了《包元太平經》，崇奉天神赤精子；爾後漢順帝時的於吉、宮崇已編纂了《太平青領書》，已經有復文符圖了。那時也只是行世的一種道術。符箓禁咒，到以後也只是道術之一。惟有神仙信仰，惟有認為就在這個世界上有仙境、有形體長生不死的活神仙、人們可以追求而登仙，這才是道教最核心的內容，是它的特征。
三、道教理想的境地與虛幻的追求。任何宗教都有它理想的境地與追求，比如極樂世界、天堂等，而道教所主張和追求的理想境界是兩重的。第一是在世俗的、現實的世界上，按道教教義建立一個理想的王國，即一個極大公平、和平的世界，人人都安居樂業，竟其天年，世界上沒有水旱災害，沒有戰爭，沒有疫病。這實際是在封建社會農民所理想的有靈光圈的王國。這種理想，在道教的第一部經典《太平經》中講得很清楚。東漢末太平道的信徒們，並曾為此而鬥爭。道教宣揚的另一種理想境地叫“仙境”，得道成仙便可以外生死、極虛靜、超脫自在、不為物累，在仙境過仙人的生活。道教的“仙境”並不完全指渺茫的天國，如道教所宣稱的三十六洞天、七十二福地，便都是我國一些十分秀麗的境地。所謂成仙，也並不是說人死後靈魂入“仙境”，而是說人的形體可以長生不死，你可以和人們生活在一起當活神仙，也可以到“仙境”去超脫自在。由於這種追求的渺茫、虛幻，後來才興起所謂“屍解”、“蟬蛻”，以自圓其說。正因為道教理想是要實現一個公平、和平的境地，故而在一定程度上也主張向邪魔妖鬼等惡勢力作鬥爭；正因為幻想形體長生不死而成仙，故而也在一定程度鼓勵人們向自然作鬥爭，爭取延年益壽，甚而長生久視。我以為這也是道教的一個特征。
四、道教樂生、重生和貴術。宗教是苦難者的呻吟，不少宗教教義認為人生充滿了痛苦，無可流連，因而把對幸福的想往寄托於虛幻的天國，幻想死後靈魂得救。但道教卻與這些大相徑庭，認為生活在世界上是一件樂事，死亡才是痛苦的，因而它的教義是樂生、重生，鼓勵人們至少要爭取竟其天年，最高理想是長生不死。早期道教的重要秘典《老子想爾注》，就把《老子五千文》中的“天大、地大、王亦大”，改為“天大、地大、生大”，認為“生”比“王”重要。《道藏》的首經《元始無量度人經》也是強調“仙道貴生”。正因為它樂生、重生，因而便尋求能夠使人長壽的方法，這就是所謂道功道術。從理論上講，道教強調形神相須，生道合一，認為欲長生便必須安神固形，性命雙修，於是乃有所謂性功與命功，性功修心，命功練形。道教所行養生之術很多，如外丹、內丹、服氣、胎息、吐納、服餌、辟谷、存思、導引、行蹻、動功等。道無術不行，道寓於術，道教重術、貴術，把古代社會所流行的養生之術，皆吸取進來，加以宗教的解釋與發揮。著名英國學者李約瑟在所撰《中國科技史》第二冊《道家與道教緒言》中說：“我記得曾在成都聽馮友蘭博士說過，道教是世界上唯一不太反科學的神秘主義體系。”這大概就是從道教重術、貴術這一點所得出的結論。我認為是有些道理的。
五、我命在我，不在於天。宗教一般都認為人的壽命的長短，皆由天定，所謂“生死由命，富貴在天”。但道教卻並不這樣斷言，相反認為壽命並不是由天決定，而是決定於自己，魏晉時出現的重要經典《西升經》就說：“我命在我，不屬天地。”強調個人不懈地修煉，不抱聽天由命的消極思想。這一點，頗具有向自然作鬥爭的精神。可是這種思想在道教的發展中逐漸淡漠，為宿命論所掩蓋，而在道教古籍中這是頗具特色的。
六、萬物有靈，乃至人體的各種器官俱有神靈。道教是多神教，最高的神仙是元始天尊、靈寶天尊、道德天尊，以下有三十六天帝，還有大明、夜明之神，北鬥之神，五星五行之神，太一、文昌、列星諸神，風雨雷電諸神，五岳、五鎮、四瀆、四海諸神，還有五祀八腊、城隍土地、先家先蠶等等。宇宙遍有神靈，就連人體的各種器官，也都有神靈住守，如：發神蒼華字太元、腦神精根字泥丸、眼神明上字英玄、鼻神玉壟字靈堅、耳神空閑字幽田等。神不僅主宰宇宙的一切，甚而人體的小小器官也被神靈所控制。神權的繩索束人緊迫，可謂極至了。
道教經書中所反映的教義方面的特征，可能還有一些，筆者不過略述其要點，以示道教之特色。是否恰當，請明識者正之。
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